आजादी के बाद पहली बार प्रयागराज में कुंभ मेले का आयोजन हुआ था। इस दौरान सुरक्षा और सुविधाएं बहुत कम थीं। 1954 के कुंभ मेले के अवसर का उपयोग राजनेताओं ने इसे एक अवसर माना और वे जनता में अपनी पकड़ जमाने के लिए पहुंच गए। यह स्वतंत्रता के बाद पहला कुंभ मेला था, जिसमें इलाहाबाद (जिसे आज प्रयागराज के नाम से जाना जाता है) में 40-दिवसीय उत्सव के लिए 5 मिलियन से अधिक तीर्थयात्री उपस्थित थे; इस आयोजन के दौरान कई प्रमुख राजनेताओं ने शहर का दौरा किया।
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बड़ी संख्या में राजनेताओं की उपस्थिति, असुविधाएं, सुरक्षा के पूख्ता प्रबंधन का अभाव और गंगा के द्वारा अपना मार्ग बदल लेने था और बंड (तटबंध) और शहर के करीब आ गई थी, जिससे अस्थायी कुंभ शिविर के लिए उपलब्ध स्थान कम हो गया और लोगों की आवाजाही प्रतिबंधित हो गई। इससे सीमित स्थान पर भीड़ बढ़ गई। अंतत: वही हुआ जो होना था। भीड़ अनियंत्रित हो गई। अनियंत्रित भीड़ के कारण हादसा हुआ। यह दिन था मौनी अमावस्या का स्नान दिन।
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1954 कुंभ मेला भगदड़ 3 फरवरी 1954 को मेले में हुई भीड़ की बड़ी भगदड़। यह घटना मौनी अमावस्या के मुख्य स्नान के समय हुई। उस वर्ष मेले में 4-5 मिलियन तीर्थयात्रियों ने भाग लिया था।
विभिन्न स्रोतों के अनुसार त्रासदी के आंकड़े अलग-अलग हैं। जबकि द गार्जियन ने बताया कि 800 से अधिक लोग मारे गए, और 100 से अधिक घायल हुए। टाइम ने बताया कि कम से कम 350 लोग कुचले गए और डूब गए, 200 लापता बताए गए और 2,000 से अधिक घायल हुए। लॉ एंड ऑर्डर इन इंडिया नामक पुस्तक के अनुसार, 500 से अधिक लोग मारे गए थे।
घटना के बाद, प्रधान मंत्री जवाहर लाल नेहरू ने सुझाव दिया कि राजनेताओं और वीआईपी को मेले में जाने से बचना चाहिए और एक जांच के बाद सरकार के साथ-साथ सभी सभी सरकारी लोगों को जिम्मेदारी और लापरवाही के आरोप से मुक्त कर दिया गया। पीड़ित परिवारों को कोई मुआवजा नहीं दिया गया।
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बाद में दबाव के चलते न्यायिक जांच आयोग का गठन किया गया, जिसका नेतृत्व न्यायमूर्ति कमला कांत वर्मा ने किया और इसकी सिफारिशें आने वाले दशकों में भविष्य के आयोजनों के बेहतर प्रबंधन का आधार बनीं। यह त्रासदी मेला योजनाकारों और जिला प्रशासन के लिए एक गंभीर चेतावनी के रूप में खड़ी है।
विक्रम सेठ द्वारा 1993 में लिखे गए उपन्यास ए सूटेबल बॉय में 1954 के कुंभ मेले में हुई भगदड़ का संदर्भ है। उपन्यास में, इस घटना को "कुंभ मेला" के बजाय "पुल मेला" कहा गया है। इसे 2020 के टेलीविज़न रूपांतरण में भी (फिर से "पुल मेला" के रूप में) दर्शाया गया है। कलकूट (समरेश बसु) द्वारा लिखे गए उपन्यास में, अमृता कुंभेर संधाने, तीर्थयात्रियों की प्रतिक्रिया के साथ-साथ भगदड़ की त्रासदी को उजागर किया गया है। बाद में इस पर एक फिल्म भी बनाई गई।
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हालांकि कुंभ में व्यवस्थाएं तो सही की थी परंतु राजनेताओं के पहुंचने और गंगा के तट टूटने के कारण साधुओं के शिविर में पानी भराने लगा जिससे लोगों में घबराहट फैल गई और अफवाह के चलते भगदड़ मची। एक पुराने वीडियो में देखा जा सकता है कि जिसमें भक्तों की भीड़, हाथियों की सवारी और अन्य शानदार व्यवस्थाएं दिखाई दे रही है। उस कुंभ में हजारों की संख्या में श्रद्धालु पहुंचे थे, लेकिन उस समय बहुत कम सुविधाएं और संसाधन थे। लोग खुली जगहों पर रुके थे और संगम के किनारे पर एकत्रित होते थे। गंगा का पानी तटों पर भराने के कारण अव्यवस्था ज्याद फैल गई थी।
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